经过吴国英、吴承钧两代人的努力，不但使得宜和行的茶叶品质节节高升，甚至建立了名牌效应，以至于坊间都哄传说：只要盖上宜和戳记，茶价便能翻上几倍。便是在万里之外的欧洲市场，标有宜和行戳记的茶叶也是一上市就会被抢购一空。

正是由于成功建立了茶叶品牌，才让宜和行的生意在整个十三行中有了后来居上之势，到了近几年，吴承钧又利用这种商誉进行大幅度的扩张，他与东印度公司签订了数额惊人的订单协议，要求英国商人先支付高额的预付款，隔年宜和行再以等值茶叶抵付款项。

如此一来，吴家能够收购的货物极限就不再是自家的流动资金，而是所能收到预付款加上吴家自家现金流再加上部分高利贷，由于有二十余年积攒下来的长久信誉，从四年前开始，吴家从洋商那里预支到的金银数量，就一直大大超过宜和行的储备金。

这个过程之中其实存在着不小的风险，但吴承钧精明强干、算计无遗，连续几次都能让钱、货及时轮转，从而得到了更多洋商与茶农的信任。正是在这种危险却暴利的模式，让宜和行的经营规模在近三年来几乎每年都扩张了一倍以上，而今年的茶叶预付金，更是达到了宜和行历史上的顶点，不少老行尊都暗中算过：只要宜和行今年能再做成生意，吴家声势势必更上层楼，届时或挤掉卢、或挤掉谢，跻身十三行“上四家”的机会极大。

吴承钧自己也是打算等熬过了今年，就要改变方略，变冒险扩张为稳健经营。

可偏偏就在这时却出了事——最重要的那批茶叶在惠州地面失了踪迹。这批茶叶在数量上虽然只占总数不到三分之一，却是整个宜和行品质最优的那一批，同时也是利润最大的那一批。这批茶叶若不能及时交货，东印度公司那边会有什么反应都难以预料。

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吴承鉴虽然好玩乐，家里头的事情却是门清，既明白这批茶叶的失踪对吴家意味着什么，就能想见大哥心里会急成什么样子——此事小则伤筋动骨、大则足以破家！

“这件事情，为什么到今天才告诉我？”

吴二两言语中带着哭腔：“不是故意不告诉三少，大少得到消息之后立刻就带着我出门了，因为走得匆忙，临行前只吩咐了一句不许跟任何人提起，所以不但三少爷，连老爷、大少奶奶也是我们回来才知道这件事。”

“这事自然是要保密的，”快嘴吴七说：“这广州城内外，可到处都是饿狼。这事要是传出去，明天盯着我们吴家就成了那群虎狼眼里的肥肉了。”

吴承鉴眼神一闪，看向穿隆赐爷，吓得穿隆赐爷赶紧说：“三少放心，我嘴巴再松，这事也不敢漏半句口风的。我的嘴巴没穿隆。”

吴承鉴道：“看来大哥不是中暑，是急病了，他会病倒，那这批茶叶就是没找到了。”

吴二两没说话，但一脸的苦相却让谁也知道吴承鉴所料不差。

铁头军疤一直静静的未曾说话，这时忽然插口：“三少，我这就带人去惠州，就算把沿路地皮翻过来，也一定要找到这批茶。”

吴承鉴却摇了摇头：“你迟了这么久去还能找到的话，以大哥的能耐，这次就不是病倒回来了。”

吴家因为要确保运茶路线，所以对沿线黑白两道都有打点：他吴家是福建迁过来的，根在闽省，福建那边的事自有老吴家的亲族在做；入粤以后，从潮州府的南澳总兵、惠州府的碣石总兵到广州府、南海县这边的三班差役，每年也都有孝敬打点。

东边这条茶路是吴承钧亲抓的，所以当初他得到了消息第一反应就是自己赶过去处理。吴承钧办事素来谋定而后动，他在去惠州之前没有急着声张，也是觉得自己亲去必能解决此事，然而事情总有意想不到的时候。

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主仆五人水陆兼程，却也直到天亮才赶到西关。

西关是行商聚居之地，在后世虽然是广州极有名的一个片区，但实际上在清朝却并不在广州城内，而是位于广州西门外，所以叫做西关，治安由南海县管辖。

这时吴家上下已经乱成了一锅粥，吴承鉴跟疍三娘赌气时说吴家是“商贾贱业”，这话半对半不对——对高高在上的官老爷来说，吴家自然是商贾贱业，但粤人重商，市民爱钱，对普通老百姓来说，十三行的这些顶级富豪仍然是高不可攀的，所以家大业大，门户森严。

大丫鬟春蕊带着两个小丫头，捧着换用的衣服守在侧门，吴承鉴出门总是珠光宝气的，让主张简朴持家的吴国英十分不满，所以每次回来都要换上一身朴素点的长衫。

吴承鉴一边疾步快走，一边问：“大少怎么样了？”

春蕊一边递衣服让他换，一边低声道：“现在是福安堂刘良科主诊，已派人去了南海西池堂请二何先生。老爷说如果天亮还没醒，就派人去沙面找找洋人大夫，总之什么办法都得用上！”

吴承鉴一时立定：“这么严重？！”

福安堂刘良科乃西关名医，在这富商云集的西关地面他能够稳稳立足就可见其医术高超，有他主诊，吴国英还要派人去南海、洋行找人，吴承钧病势之重可想而知。

他随即看了短腿查理一眼，短腿查理道：“Ok，我这就去！一定找到一个最好的医生来。”

吴承鉴这才继续奔向内宅，除了吴七春蕊，帮闲小厮都留在了外面，吴承钧的房外，吴国英双眉紧皱地坐在门口，双目无神，吴承鉴冲过去叫：“阿爹！你怎么坐在这里！”

吴国英仿佛被这声叫唤唤醒了魂魄，一把抓住了小儿子的手，叫道：“昊官！你快进去看看你大佬！我在门口守着，不会让不干净的东西进门！”

所谓“不干净”的东西，那就是阴间鬼差之类，守门这是要防鬼差来勾魂，一向精明、开吴氏一门家业的吴国英竟然说起这等怪力乱神的话来，足见其心神早已大乱。

吴承鉴看到老父亲这颤巍巍的样子，眼泪差点就要渗出来，却还是马上忍住了。

“放心啦，阿爹，大佬不会有事的。”

他安抚地拍拍父亲满是皱纹的手，推门进去，厅中站着二哥吴承构，见到吴承鉴，吴二少开口就责骂：“老三，你怎么现在才来！又到哪里花天酒地去了？”

一个七八岁大的孩童则扑了过来，哭着叫道：“三叔，阿爹他，阿爹他……”

吴承鉴这会没功夫和二哥顶嘴，拍拍侄子的头道：“没事，三叔在呢。”就掀开了隔开内屋的雪绒纱布。

屋内一股病气扑面而来，一个老医生坐在床头，按着床上病人的手，一个泪痕弄花了淡妆、却仍不能掩其秀色的少妇站在床尾，盯着床上病人，眼睛片刻也离不开，直到发现吴承鉴进来，这才掩着嘴，低泣道：“三叔……”

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这个少妇就是宜和行的当家大少奶奶、吴承钧的妻子蔡巧珠了。

她自十五岁嫁入吴家，到现在已经十二年了，刚入门时吴承鉴还是个半大小子，叔嫂之间就没什么忌讳，吴承鉴也常常穿门入户，与哥嫂口头上都是没大没小。吴承钧宠着弟弟，蔡巧珠也就跟着丈夫宠着小叔子，十二年间在一个屋檐下，从半大处到彼此成年，叔嫂间的感情也与别个不同。

此刻她侍病了半夜，精神恍惚，单薄的身子摇摇不稳，恍若风中发颤的梨花，美人挂泪，更惹得吴承鉴心中怜忍。

昨天下午，叔嫂两人还在为月例的事情拌嘴呢，此刻蔡巧珠却将他视若倚靠，吴承鉴把侄子推出去，将声音放温和了，说：“大嫂放心，我在呢。”

眼下有外人在，吴大少奶克制着，掩着脸，一手扶着床沿，哽咽道：“快睇睇你大佬。”

吴承鉴这才近前，看了床上病人一眼，只见大哥一张脸苍白得几乎不见血色，干燥的唇上还带着没清理干净的血丝，就猜吴承钧可能吐过血，又喝不进水米，他不懂医术，只与刘良科对视了一眼，刘良科就跟着他出来了，两人走到屋外梨花树下，吴承鉴才道：“请刘大夫长话短说。”

刘良科道：“大少本是积劳成疾之体，又加上奔波疲乏，已足以引动病根，偏偏又是急怒攻心，如今已是伤到根本了。”

这些个言语，一句赶一句，内里都不是好话，吴承鉴混惯了风月场的人，怎么会听不出来？他咬了咬自己的舌头，让自己因痛而冷静，才又问道：“敢问一声，怎么治？”

刘良科叹道：“老夫刚才连针都不敢施，眼下只能先开一副方子试试，稳不稳得住还要看造化，要想此病根治……难，难，难啊！”

屋内陡然传来一声要压却压不住的悲泣，却是蔡巧珠站在窗后偷听，吴国英一下子就跳了起来，拐杖指着刘良科叫道：“打出去，打出去！昊官，快把这个庸医给打出去！二何先生呢？二何先生呢？怎么二何先生还不来！”

吴承鉴一拉，就要将无比尴尬的刘良科拉到外间致歉，吴国英忽然一个抽搐，竟然就要软倒，吴承鉴吓得赶紧去扶起老父，一边朝着刘良科叫道：“刘大夫，家父刚才是悲急交加才口不择言，还请刘大夫体量，现在先救救家父吧。”

刘良科能在富豪堆里立足，不但是医术不错，脾气也是好的出奇，就上前诊脉，一边道：“理解，理解。”

吴老太爷这病倒不难诊断，也就是年老体衰、悲伤心脉罢了，虽不至于酿成吴承钧那般重症，但他年级大了，同样经不起折腾。众人赶紧将老太爷搬回房中，由刘良科施了针、开了方，赶紧抓药煮药。

吴家老爷子这一病，吴家更是鸡飞狗跳、不得安宁。

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