在不甚陡峭的山道徐徐上升了约半刻钟，又转过一个小弯，一座白雪铺就般的城寨就呈现在了五人眼前。

远远看去，这城寨大有一夫当关，万夫莫开的气势。寨门寨墙建于两座山之间的凹处，两座山就是城寨的天然屏障。这两座山虽不高，但盐井寨在山顶却建有箭塔，箭塔下还有矮墙，矮墙后面还有刀卫，若要想从这里闯入寨中也是极难的，估计还没登上山顶就被箭塔上的弓箭手射成筛子了。

望着山顶的箭塔，青耕想起了自己第一次来到这盐井寨的场景，那可真是凶险万分呀。青耕担任巡盐御史以前，从未来过这盐井寨，甚至没来过磨儿堪府，完全就是突然空降到此的。青耕也从未见过上一任巡盐御史，也不知道他是什么人，只是听下面的军士说，这人叫邓路平，一年到头也不曾去盐井寨巡察一次，拈花惹草、风流快活倒少不了他。一日，邓路平收到一封书信，独自兴冲冲的出了府衙，却再也没有回来。他出府也没告知下面的军士去了何处，下面的军士也无从找起。如此找了半月，仍然不见他的踪影，但盐铁之事乃朝廷重中之重，不可一日无主事之人，得到消息的皇帝就把刚出仕的青耕调任了过来。听下面的军士说，蒋左佥都御史大人原本准备安排自己的人来接任此职，但奈何青耕是皇帝下旨调任至此职的，蒋左佥都御史大人只能悻悻作罢。自青耕接任此职以来，蒋左佥都御史大人就对他极尽拉拢，但他却一直也没摆明自己的态度，只是与巡铁御史乔正初颇为交好。

青耕初来乍到就来了盐井寨巡察盐务，众守卫不认得他，还以为是心怀不轨之徒，纷纷张弓搭箭、磨刀霍霍，好在他随身携带了任职文书和官印。

寨门前一守卫远远见有人到来，张口呼道，“来人止步，此处乃朝廷盐场，闲杂人等不得入内。”听这话就知道这守卫是新来的，自青耕担任巡盐御史以来，虽算不上勤勤恳恳，但短则半月，长则两月，必会来盐井寨巡察一次，那些老守卫自是见过青耕许多次，哪有不认识的道理。

寨墙上的弓箭手闻言也不去看来人是谁，纷纷张弓搭箭，山上箭塔上的弓箭手听到动静，也是如此，俱是一副严阵以待的样子。青马甲士和黑马甲士急忙从马身右侧取下盾牌，前握在手，驱马上前，挡在青耕马前。

另一守卫望了眼前方，忙低声对先前那守卫道：“为首的那青裘青年就是朝廷任命的巡盐御史青耕。”

话音未落，果然听见青耕高呼道：“本官乃巡盐御史青耕，奉命来贵寨巡察盐务，请勿动手。”

后面那守卫回首抬手，高呼道：“来人是青御史，切勿动手，放下弓箭。”

寨墙和箭塔上的弓箭手纷纷收起弓箭，青马、黑马甲士也都收起盾牌，才又把青耕让了出来。

先前那守卫遑惑着低声问道：“青耕怎么来得这么快，莫不是三天前的事情败露了？”

后面那守卫低声道：“莫要惊慌，免得让他们看出什么破绽，你进去通知寨主，这里交给我，我先拖他们一会儿。”

先前那守卫应了一声，就返身进了城寨。

青耕五人已临近寨门，留下来的那守卫抬手笑着作揖道：“草民参见御史大人。”

青耕五人先后下马，牵着马匹上前几步，道：“不必多礼。”

那守卫又对四位甲士作了一揖，道：“高副将、姜副将、崔副将、卢副将，别来无恙？”

姜易搔了搔头皮问道：“你是？”

那守卫笑道：“草民李福。”

姜易四人面露尬色，纷纷抱拳道：“李守卫见谅，请恕本将对你实在没什么印象。”

李福也不动怒，反而笑道：“先前草民也只是远远的见过诸位一面，各位的风采让草民怯而止步，不敢上前攀谈，不怪诸位不知道草民。”

姜易四人陪笑了一下。

青耕倒是记得这李福，只是那时他还只是端茶倒水的，这才一月不见，他竟然担任了寨门守卫。可别小看了这寨门守卫，如果说山下岔路口的守卫只是眼睛，那这寨门守卫就是大脑神经，有权决定人员进出，关乎城寨安稳，而且看适才他指挥弓箭手的那架势，显然还是这群人中的领头人。

青耕望着先前进入寨中那守卫的背影，问道：“那位守卫去做什么？”

李福回首望了一眼，才回过头来笑道：“草民让他进去知会寨主一声，说御史大人您来了。”

青耕点头道：“劳烦了。”他顿了顿，又向李福问道：“李守卫，本官尚有一疑，还望不吝相告。”

李福道：“御史大人但问无妨，草民但有所知，定当如实相告。”

青耕道：“以往本官来贵寨巡察盐务，山下岔路口处一直都有前哨守卫，不知今日那些守卫去了何处？”

李福目光闪动，道：“寨主只道今日大雪突至，天寒地冻，不忍众兄弟受寒，却没顾及盐务之事，考虑不周，望御史大人勿要责怪。”

青耕只是笑道：“无妨，无妨，贵寨寨众无病无痛最要紧，若冻坏了身子就不好了，恐怕本官还会落得个不体恤民情的口实。”

李福笑道：“御史大人说笑了！”

正在这时，只见先前那守卫已经领着几人回来了，当先一人青耕很熟识，正是盐井寨副寨主郑楚东，除了寨主展鹏，他是盐井寨与青耕交涉最多的人。他领着几人走了过来，对青耕作揖恭声道：“见过御史大人。”

青耕示意郑楚东不必多礼，郑楚东又道：“外面天寒地冻，御史大人快里面请。”

青耕收回瞟了郑楚东身后几人的目光，跨步而走，问道：“展寨主不在寨中？”

郑楚东即道：“寨主正在为御史大人置办酒宴，命属下领御史大人先去大堂奉茶，他稍候便来相陪。”

青耕道：“不必费心劳神了，本官巡察完盐务便会离去。”

郑楚东道：“区区小事，何来辛劳！敝寨新煮了细盐，正要请御史大人看看成色，也好让草民等明白自己有几斤几两，免得惹怒了官家，顺道也请御史大人给新到的雪芽品品味。”

青耕眼神一亮，道：“既然新煮了细盐，那就要看看了。”

郑楚东即道：“寨主已命人去取新盐了，御史大人、诸位甲卫这边请，我们去大堂边喝茶边等。”

青耕几人随郑楚东进入盐井寨，特意留意了一下寨中的布防，却也没有多大的变化，只是以往的巡逻队今日也没有了，而箭塔上的弓箭手却比以往更加精神了，青耕他们刚踏进寨门，他们就齐刷刷的投来目光，若不是他们认识青耕，估计箭雨就会下来了。盐井寨左边是刑罚堂，堂门上挂着一面匾额，写着“大公无私”；右边是内务堂，匾额上写着“有条有理”；正中是大堂，而盐井和财资堂则在大堂后面，这里是看不到的，眼下能看到的就是有不少寨众在铲雪，就连大堂外也有不少，青耕就不由得多看了几眼。

郑楚东心中一惊，忖道：他不会是发现什么端倪了吧，莫不是我安排铲雪的人太多了？

虽如此，但他却面色不改，嘴上即道：“大雪铺地，地面湿滑，若不及时铲去，恐行走不便，也就无法上工了，故此多派了些人手，只求快些了事。”

青耕突然问道：“盐井周围可铲了？”

郑楚东先是一愣，随即立刻笑道：“铲了。”

正说着，一行人已经进了匾额上写着“忠义堂”的大堂。

忠义堂与其他会客厅没有多大的区别，就是少了些书香气，多了些草莽气息，主座是一张宽大的赤漆太师椅，椅后是一块大屏风，上面画着一副“猛虎下山图”，威风凛凛；两边各排成一排的客座后面也有些屏风，全都画着猛兽凶禽，没有一副画着花草山水。

青耕被郑楚东安排到右一的位置上，右二是看着没有携带任何武器的高畅，右三是有盾有刀的姜易，右四是背着弓箭的崔涵亮，右五则是另一位有盾有刀的卢登全；而郑楚东自己坐到了左一的位置上，左二是百井寨掌管财资的刘彦岭刘舵主，左三是掌管内务的马萧马舵主，而掌管刑罚的孙舵主以往青耕来此巡察都会见到，今日却不在，不知去了何处。

巡盐御史虽与把总同为正七品官员，但把总为武将，麾下掌管兵士四百四十人；而巡盐御史却为文职，依照朝廷惯例本不应掌管兵士，但盐场多设在海边、偏远山区，且利大，易惹人眼红，故此多为勇力过人之人经营，其中不乏许多江湖人士，巡盐御史要与这些人打交道，自然不能孑然一身，否则若遇叛逆，自身伤亡事小，让朝廷声望受损岂非事大？但若让其掌管上百兵士，恐会引起把总等武将的不满，从而引起更大的叛乱，故此朝廷规定，类似巡盐御史这类巡察官员麾下可有五十人的兵士编制。

青耕麾下原本也是满员编制，但这两年朝廷战事吃紧，兵源不足，也就只有三十七八人。半月前，巡铁御史乔正初来寻青耕会友时，发现有人私造兵器，就准备前去捉拿始作俑者，但苦于未领兵士前来，就从青耕这里借调了三十兵士，前往缉拿涉案要员，但胆敢私造兵器的这些人又岂是善类？经过一番苦战，虽平了这处私造兵器的工坊，但乔正初这边也伤亡惨重，兵士十去四五，又折损了十三人。故此，青耕如今巡察盐务也就只能尽量少带些兵卫。