899年正月，幽州卢龙节度使刘仁恭想吞并河朔地区（河北中南部、河南北部区域），调集幽州、沧州等十二州的十万兵马南下。幽州卢龙军首先攻下贝州（清河县），在城内大肆屠杀，转而再攻击魏州，魏博节度使罗绍威（原节度使罗弘信的儿子）向朱温求救兵。三月，朱温派李思安、张存敬率兵救援魏博军，驻扎在内黄县。刘仁恭的儿子刘守文率五万兵在内黄与李思安交战。李思安先派袁象先设下伏兵，自己再引幽州兵前来，结果幽州兵遭遇夹击导致大败，损失三万人。汴州大将葛从周也从邢台奔赴魏州，当幽州军进攻上水关、馆陶门时，葛从周率几百精锐骑兵殊死决战，打败幽州兵，活捉了幽州将官薛突厥、王郐郎等人。汴州、魏州联军乘胜追击，幽州军队连失八个营寨，刘仁恭父子逃往沧州，此后刘守文留下来镇守沧州。

而汴州大将葛从周打败幽州军之后，趁势从土门进攻河东李克用的晋军，另一将领氏叔琮攻克辽州乐平县，抵达榆次驻扎。李克用派遣内牙军副使周德威出兵迎击。汴州军有一个猛将陈章，绰号“陈夜叉”，他是军中前锋，狂妄的要擒获周德威。双方在山西清徐县的洞涡驿展开激战，勇猛的周德威奋力将陈章打下马，活捉献给李克用。周德威又趁势攻打氏叔琮，斩杀氏叔琮三千军士，氏叔琮放弃营寨逃跑，周德威紧追到石会关，又斩杀一千余人。汴军主将葛从周只好带领军队撤回。

899年四月，朱温派遣河阳节度使丁会攻占了泽州（昭义镇的潞、泽、邢、洺、磁五州此时都归属朱温）。五月，李克用派遣蕃汉马步都指挥使李君庆围攻潞州。朱温则派出军队驻扎河阳，派遣张存敬率军救援潞州的李罕之，随后又派丁会带领军队从泽州增援，结果把河东军队打得大败，李君庆被迫解除潞州之围撤退。李克用对这次被打败很生气，把李君庆及其副将斩杀，任命李嗣昭为蕃汉马步都指挥使，继续攻打潞州。

六月，李罕之病重，朱温向朝廷上表请求任命李罕之为河阳节度使（取代丁会），任命丁会为昭义节度使，二人职务互换。不久，朱温又委派张归霸守邢州（取代葛从周），把葛从周调出来守潞州（取代丁会）。

李罕之在赴任的路上病死于怀州的驿站，时年58岁。他的儿子李颢用船将灵柩送回，埋葬于河阴县（李罕之生性残暴，起初加入黄巢起义军，成了军队将领。黄巢军渡江后，李罕之归附唐朝廷，高骈举荐他为光州刺史。蔡州秦宗权攻击他，于是他弃城依附河阳节度使诸葛爽，被封为怀州刺史。后又担任东都洛阳留守。诸葛爽死后，李罕之与河阳诸葛爽的部将发生内战。蔡州将领孙儒攻陷河阳自任节度使，李罕之在李克用帮助下收复河阳，成为河阳节度使。888年，李罕之与结义兄弟、河南尹张全义反目，张全义突袭河阳，李罕之逃往泽州，被李克用任命为泽州刺史。李罕之屯守泽州的几年间，大肆抢掠周边各县，百姓深受其害。后来与李克用一起讨伐李茂贞、王行瑜等人，作战有功。898年，李罕之趁璐州节度使刚病亡，从泽州率军直入潞州，自称昭义留后，因此受到李克用的责备。李罕之随后归顺朱温，献出潞州。899年病亡。908年，朱温下诏赠他为中书令）。

潞州、泽州是李克用与朱温的辖区分界线，地理位置重要，因此争夺也很激烈。899年八月，朱温又召回在潞州的葛从周，派贺德伦前去据守潞州。李克用派遣李嗣昭带领军队到达潞州城下进行讨伐，并分兵攻打泽州。八月初八，汴军将领放弃泽州城逃跑，河东军队开进天井关，李克用委任李孝璋为泽州剌史。

李嗣昭攻打潞州，贺德伦关闭城门拒不出战，李嗣昭在潞州城外坚壁清野。贺德伦被迫放弃潞州城，乘夜逃到壶关县，被河东军将领李存审在路上拦截，杀死很多汴军军士。葛从周带兵前来救援潞州，得知贺德伦等已经逃走，只好率兵返回。李克用向朝廷奏请任命汾州剌史孟迁为昭义留后。这样以来，李克用又占据潞州、泽州。。

为了攻夺河朔地区，900年四月，朱温派遣大将葛从周率领兖州、郓州、滑州、魏州四镇十万军马准备攻打沧州。五月，先攻下德州，杀死德州刺史傅公和，随后围攻刘守文据守的沧州。刘仁恭一面率领五万军队从幽州南下增援，一面派使者带着厚礼向晋阳（太原）的河东军求救兵。李克用虽然忌恨刘仁恭此前的不忠，但也不希望朱温吞并河北，还是派遣名将周德威率五千骑兵进攻邢州、洺州，缓解汴州军对沧州的围攻。

救援沧州的五万幽州兵，到达位于沧州以北的青县乾宁军驻地。汴州大将葛从周留下张存敬、氏叔琮守住汴州军营寨，自己率精兵迎战幽州军于青县老鸦堤，大破刘仁恭的军队，刘仁恭退往保瓦桥。900年七月，李克用再派遣都指挥使李嗣昭率五万兵攻打邢州、洺州，以牵制汴州军。李嗣昭在沙河打败汴州军，乘胜攻取洺州（永年），擒获刺史朱绍宗。九月，朱温亲率三万大军进逼洺州，李嗣昭放弃洺州往河东退兵，但途经青山口时，遭遇汴州大将葛从周的伏兵，李嗣昭的偏将王郃郎、杨师悦等被擒获，损失五千兵。